En 1965, Gay Talese dejó su trabajo como reportero en The New York Times para enfocarse en escribir artículos para revistas como el artículo de 1966 "Frank Sinatra Has a Cold" y proyectos mayores como su libro de 1969 El reino y el poder. Durante este periodo, sin embargo, Talese había empezado a investigar para un libro acerca de la Mafia. La investigación para la novela de no ficción empezó cuando Talese se presentó a sí mismo ante el mafioso Salvatore "Bill" Bonanno en una corte en 1965. Ese mismo año, Talese recibió un avance de $30,000 para escribir el libro.1​ Por casi siete años, Talese entrevistó a Bonanno y a otros miembros de la Mafia extensivamente. Talese incluso viajó a Castellammare del Golfo, Sicilia, para investigar los orígenes ancestrales de los sujetos de su historia. Talese temía, durante la investigación, que el gobierno pudiera citarlo para saber qué había averiguado acerca de la Mafia aunque esto nunca llegó a pasar. El también temió que pudiera ser confundido por uno de los asociados de Bonanno por parte de sus enemigos.